主要差別在光源,一般顯微鏡有利用鏡子折射外部光源作為光線來源照射觀察物體,
也有以燈泡(一般以白光)為光源;但金相顯微鏡的光源尚須透過偏光板形成偏振光,
而在目鏡與物鏡間尚有另一偏光板(nicol),打開(不加)此偏光板稱為open nicol,關上稱為cross nicol,
利用偏振光及nicol觀察金屬或不透光礦物表面的特性。不論何種顯微鏡都有目鏡與物鏡,
只是可否更換不同倍率罷了
而前述顯微鏡均屬反射光,即觀察物體表面,另外在巖石礦物研究上,尚有巖相顯微鏡,
又稱
偏光顯微鏡,則須將巖礦黏在載玻片上磨成薄片(厚度0.03mm),放在顯微鏡中,
偏振光系由下方向上透射薄片,顯微鏡上半段與金相顯微鏡相同。