石珊瑚與部分水螅珊瑚的堅(jiān)硬外骨骼是構(gòu)筑珊瑚礁的基礎(chǔ)。相對地,在體內(nèi)形成游離骨針作為支持構(gòu)造的軟珊瑚便被認(rèn)為不具有造礁的功能。
但是,經(jīng)由野外調(diào)查,以及利用電子顯微鏡技術(shù),分析現(xiàn)生的軟珊瑚群體與化石骨針巖,我們和以色列的海洋生物學(xué)者合作,
證實(shí)了熱帶珊瑚礁中常見的指形軟珊瑚具有將游離骨針黏聚成巖,并且構(gòu)筑成礁的能力。
一般人熟知的『造礁珊瑚』,系泛指一群多達(dá)數(shù)百種,能夠堆積大體積碳酸鈣群體外骨骼的珊瑚(主要為六放珊瑚,以及少數(shù)水螅珊瑚)。
軟珊瑚一如其名,肉質(zhì)的群體內(nèi)包埋著許多細(xì)小的骨針。這些骨針可加強(qiáng)群體的物理支撐;也可使降低組織的可食性,
讓掠食者卻步;也能加強(qiáng)群體組織抵抗海流拉力的強(qiáng)度。軟珊瑚群體內(nèi)的骨針多半成游離狀,
因此長久以來,這群珊瑚被認(rèn)為『不具造礁功能』。然而,我們最新發(fā)表的研究成果顯示,
至少有一類軟珊瑚—指形軟珊瑚Sinularia,其群體能黏聚游離骨針,并使之成為堅(jiān)硬的礁石。